Un rendez-vous avec Robin Proper-Sheppard , ex-God Machine et actuel esprit torturé de Sophia, cela ne se refuse pas ! D’autant plus lorsque l’homme nous revient après quatre années de silence – si l’on omet la sublime parenthèse live De nachten. Toujours empreint d’une noirceur rare, son nouvel album People Are Like Seasons, est une sorte d’opéra lugubre où le rock se mêle à des ballades désespérées.
Après une longue journée de promo dans les locaux de Labels, votre humble serviteur est le dernier sur la liste. C’est un Robin élégant et jovial qui nous reçoit, vêtu tout de noir, qui passerait presque pour un des cadres de la maison de disque.


Surprise, malgré l’heure tardive, l’homme a toujours des choses à dire. Il s’ensuit une confession riche sur ses premiers amours musicaux ainsi qu’une dérivation passionnée sur le terme de gothique musique. Si bien qu’au bout de dix minutes, je me rends compte que je n’ai toujours pas branché mon dictaphone…

Robin Proper-Sheppard : De nachten, l’album live que nous avons sorti l’année dernière était uniquement pour les fans. Cela faisait presque deux ans que je n’étais pas retourné dans un studio d’enregistrement, depuis The infinite Circle en 1998, plus exactement. Je n’étais pas vraiment prêt pour enregistrer un nouvel album en entier. J’avais juste envie d’enregistrer de nouvelles chansons mais différemment, avec des sections de cordes, faire quelque chose de spécial. Je dois tellement à mes fans, que je ne devais pas partir comme ça et laisser tout en plan.

De nachten s’est déroulé sans aucune pression, je pense même qu’avec le temps, c’est devenu un de mes albums préférés. Il se dégage vraiment une atmosphère spéciale sur ce disque : il se concentre sur l’instant. Si tu écoutes People Are Like Seasons, le nouvel album, il sonne bien plus sophistiqué, je veux dire par là que de nachten est introspectif.

Pinkushion : De nachten était en quelque sorte un album risqué. Enregistrer un album live avec un orchestre classique dans le paysage rock a mauvaise réputation…

Robin Proper-Sheppard : … et peut faire penser à Metallica !!! (Il s’ensuit un fou-rire de l’intéressé, qu’il a du mal à maîtriser). Ce qui s’est passé, c’est que nous étions invités au De nachten festival qui se déroulait au départ en Belgique et aux Pays-bas. L’organisation voulait que je fasse quelque chose de spécial et ils m’ont suggéré une ambiance acoustique, très dépouillée. Le problème, c’est que je ne suis pas très sûr de mes paroles : hors du contexte de Sophia, je les trouve trop simples : tu ne ressens pas nécessairement ce je que je veux exprimer.

Tu comprends, je n’écris pas en premier lieu les paroles puis ensuite passe aux mélodies, tout est créé en même temps. La musique et les paroles s’imbriquent naturellement. J’ai donc cherché autre chose à offrir qu’un set acoustique, quelque chose qui pourrait propulser Sophia à un autre niveau. C’est ainsi que l’option d’un quatuor à corde s’est profilée.

Le seul risque réel de cette prestation, c’était que quatre ou cinq des chansons présentes ce soir là sur la set-list n’avaient jamais été jouées en concert auparavant. Si le disque sonnait mal à la fin, il y aurait eu de gros problèmes, parce que c’était un album très cher à réaliser. Mais c’est le genre de risques que l’on doit prendre parfois. En terme d’ambition personnelle, le groupe se devait de le faire. Quand j’ai ensuite commencé à travailler sur People are like Seasons, l’expérience m’a donné beaucoup plus de liberté d’action. Je pouvais enregistrer des chansons calmes avec des cordes aussi bien que des rock songs. C’était vraiment un bon point pour le développement de Sophia.

Pourrais-tu décrire Sophia à l’heure actuelle ? Est-ce un projet solo ou bien un véritable groupe ?

Robin Proper-Sheppard : Et bien… les chansons ont été écrites à la base de façon prospective. Elles viennent toutes de mon expérience personnelle. Mais maintenant, je suis en train de commencer à atteindre un point où je suis entouré d’un groupe de musiciens que je connais et en qui j’ai confiance. Il y a donc davantage une logique de groupe qu’auparavant. Mais Sophia a toujours été le reflet des expériences de ma vie et de comment je les exprime. C’est un peu mon véhicule d’expression.

Comment le groupe intervient-il dans le processus créatif ?

Robin Proper-Sheppard : Jeff Towsin (batterie) et Will Foster (piano) sont là depuis De nachten. Calina de la Mare a fait les arrangements du nouvel album, elle avait également participé à De nachten. Sur certains morceaux de People… je joue parfois de la basse, de la batterie ou du piano. Dans un certain sens, je peux faire beaucoup de choses, mais en général le cœur du groupe maintenant c’est Will Foster, Jeff Towsin et moi-même.

Les albums de Sophia sont chacun assez différents entre eux. Celui-ci est plus rock.

Robin Proper-Sheppard : Je ne dirais pas qu’il est totalement rock, mais il y a effectivement quelques titres rentre-dedans (sourire). Pas beaucoup, mais je vois exactement ce que tu veux dire… Si tu n’as jamais vu Sophia en concert, tu dois savoir avant tout que le groupe est bien plus rock sur scène que sur disque. Nous sommes, disons, plus ouverts et communicatifs.
Sur ce nouvel album, je suis finalement arrivé à un point où il fallait opérer un changement radical. Deux options s’offrent au fan : soit il adore l’album, soit il le déteste. Mais vu la situation, ils vont probablement détester People…, alors je vais faire en sorte qu’ils le détestent vraiment ! (rires)
Je voulais vraiment faire quelque chose aussi puissant et dense que possible. En même temps, une chanson comme « Desert song » est aussi vaste et ouverte que j’aurai pu le faire auparavant. J’ai vraiment essayé de pousser les gens pour qu’ils se posent la question : Qu’est-ce que Sophia signifie pour eux ?
La seule chose qui est restée pareille, c’est la manière dont j’écris. Mon émotion, le cœur est toujours le même. C’est un peu comme un cadeau de Noël : l’emballage varie, mais l’objet est toujours le même.

Quand tu regardes l’artwork du disque, on peut noter une touche gothique, que l’on retrouve un peu sur le disque. Pourtant, tu n’appartiens pas vraiment à cette famille … est-ce que c’est une démarche consciente ?

Robin Proper-Sheppard : mmm… peut-être. (NDLR : Robin réfléchit longuement)
Je pense que d’une certaine manière, Nick Cave est gothique. Je ne veux pas dire par là gothique dans un sens négatif, c’est juste que… pour tout dire, je n’aime pas le terme gothique. Au tout début de ma carrière, je pouvais comprendre que l’on nous compare au genre, mais c’est certainement une histoire d’ego personnel. Si je suis honnête, je peux avouer qu’il y a une certaine noirceur dans ma musique par la manière et la texture que j’utilise, je ne pense pas que cela se rapproche de la musique gothique. Mais il y a définitivement une mélancolie, une noirceur qui s’y rapproche.

Tu es peut-être au croisement du genre. D’autres groupes de rock comme The Cure, Nine inch nails ou Echo & the bunnymen… ont également usé de cette image.

Peut-être bien… Echo & the Bunnymen et The Cure ont été une influence énorme pour moi lorsque j’étais gosse. Je pense que la grosse différence entre ces groupes – spécialement pour The Cure – c’est qu’ils essayaient de faire une musique assez sombre. Je n’essaie pas pour ma part de faire une musique sombre, ma musique l’est déjà. C’est ça la différence, la mienne est spontanée. Dans ce cas là, Leonard Cohen et Tom Waits sont-ils gothiques? Je ne pense pas. Les 16 Horsepower sont-ils gothiques ?

Il y a quelques éléments qui s’en rapprochent. Le Gun Club leur première influence, l’était déjà…

Oui, tu as raison. C’est cool de parler de ses vieux groupes ! (NDLR : il me pend un sourire aussi large que la banane de King Kong).

Tu as tourné avec My Bloody Valentine du temps de God Machine. Est-ce que ce groupe a influencé ton travail ?

Mmm… J’étais en plein dans ce qu’on a appelé le courant Shoegazing, nous avons crée de la musique au même moment. A l’époque, mon approche du « son » consistait à traduire le sentiment d’incertitude et de confusion. Si tu écoutes un album de God Machine, il y a vraiment une idée de mur du son. Lorsque Swervedriver et My Bloody Valentine sont apparus, ils utilisaient chacun le bruit d’une manière différente et se focalisaient sur les arrangements d’une chanson. De mon côté, je l’utilisais ce « son » pour remplacer des mots dans une chanson. C’était un véhicule de sentiment…

Revenons à l’album, les mélodies sont davantage travaillées sur cet album, un soucis particulier semble avoir a été mis sur les arrangements.

Définitivement, je me suis vraiment poussé à mes retranchements sur cet album. Je me suis vraiment focalisé sur les arrangements, les harmonies, les mélodies. J’ai vraiment voulu rendre les chansons plus intéressantes. Je me suis vraiment dit, « ok, je sais ce que ces chansons veulent exprimer et je vais faire mon maximum pour m’en rapprocher ». D’une autre manière, c’est mon album le plus ambitieux.

Est-ce que vous avez expérimenté de nouvelles approches ou de nouvelles voies?

Je n’appellerai pas cela nécessairement de l’expérimentation. Je pense que je me suis autorisé à faire des choses que peut-être je n’étais pas capable de faire auparavant. Un des problèmes avec l’expérimentation, c’est que premièrement cela prend beaucoup de temps ; secondement, cela coûte très cher.

Mais tu as ton propre studio…

Oui, oui. Je peux faire l’enregistrement dans mon studio, mais je n’ai pas de console de mixage. Et cela coûte cher de mixer un album. Pour en revenir à l’expérimentation, elle peut être une très bonne chose si tu n’as pas vraiment d’idées où tu veux aboutir. Pour People are Like Seasons, j’avais une idée très précise de ce que je voulais faire. Il y a certainement quelques bribes d’expérimentations sur certains sons ou quelques instrumentaux de l’album. Mais l’expérimentation telle que la conçoit Brian Eno, qui commence avec quelque chose et termine avec son strict opposé, je ne pense pas. Son approche est fantastique, mais tu as besoin d’avoir un environnement qui s’y prête. Ce que je ne possède pas autour de moi, malheureusement.

Tu possèdes ton propre label, Flower shop Recordings, pourquoi as-tu donc signé ce nouvel album chez City Slang ?

Il y a plusieurs raisons. La première, c’est que je voulais apprécier pleinement de jouer avec Sophia. Avant, j’étais obligé de tout faire : composer, enregistrer, distribuer l’album, m’occuper de la tournée, conduire le fourgon… C’était vraiment dur pour moi de revenir au sein de Sophia et reprendre cette position de touche à tout. Je ne voulais plus avoir à refaire tout ça.
Une autre raison importante, c’est que depuis la distribution européenne dont j’ai bénéficié chez Flower Shop, les choses ont beaucoup changé, beaucoup de gens sont partis. En Suède par exemple, il y avait cette fille qui s’occupait de la distribution de l’album et aimait beaucoup le groupe. ELle nous a beaucoup aidé, mais elle a eu un bébé récemment et a arrêté de travailler. D’autres personnes en Espagne ont également changé de label.
Face à ces facteurs, j’ai réalisé lorsque j’ai terminé l’enregistrement du disque que c’était probablement le meilleur album de ma carrière, God Machine inclus. Je ne voulais pas tout gâcher et réaliser qu’après coup, les personnes dont j’avais besoin n’étaient pas là. Il était temps de laisser d’autres personnes s’occuper du reste. Il était temps d’atteindre un autre palier.

Tu t’occupes toujours du label ?

Oui, bien sûr. Nous venons juste de terminer l’album d’un groupe qui s’appelle Copenhagen. C’est un disque très ambitieux qui utilise plein d’instruments variés telle que la harpe, le hobbo.. . A vrai dire, je dirai que c’est un croisement entre Scott Walker et Serge Gainsbourg. La personne qui a fait les arrangements pour People are Like Seasons est également le songwriter du groupe. Ce sont mes meilleurs amis, le label est un peu comme une petite famille, j’essaie de faire en sorte que notre label soit plus qu’un simple label.

Enfin, peux-tu me donner tes 5 albums de chevet ?

Seventeen seconds de The Cure ; Harvest de Neil Young ; Emerge, de The Morloch, un groupe de revival pop sixties; Mezzanine de Massive Attack, définitivement un de mes groupes préférés de tous les temps. Enfin… le dernier Goldfrapp est vraiment fantastique.

Black Cherry ? Je trouve cet album excellent également, les critiques étaient un peu mitigés, les gens sont un peu passés à côté. Un disque assez sous-estimé finalement.

Je n’ai pas écouté le premier album, mais je pense que les gens voulaient une seconde version du premier disque. Pourtant, ils ont vraiment fait ce qui leur passait par la tête. J’ai dû l’écouter quelque chose comme 250 fois. C’est vraiment un bon album. Les gens disaient du premier que c’était de la musique d’ambiance. Je pense que Black Cherry est bien plus que ça, c’est plus sombre.

On y perçoit également quelques influences Glam rock…

Non, non, non! c’est avant tout un disque sombre.

Pourtant il y a des influences vraiment évidentes tirées d’Alladine Sane.
Oui, mais tu sais, David Bowie est à la base du mouvement gothique… D’où penses-tu que viennent les influences de Bauhaus ? C’est « LE » groupe gothique par excellence ! Je pense que Black Cherry est définitivement un album sombre. Comme nous le disions tout à l’heure, tout dépend de comment tu définis la musique gothique. Toi, est-ce que tu penses que le terme gothique est une bonne ou une mauvaise chose ?

A vrai dire, je ne sais pas. Le problème, c’est que d’autres courants comme le Death Metal utilisent aussi cette image…

Absolument. The Cure, pour moi est vraiment un groupe sombre. Mais la musique qui en sortait était gothique. Au départ, je ne pense pourtant pas que Robert Smith appartenait à cette catégorie, ils étaient surtout post-punk (sourire).

Il s’en suit une longue dérivation sur les groupes post-punk, que malheureusement mon dictaphone(toujours fâché après moi) n’a pas tenu à conserver… Après une heure de discussion, je promets de lui faire une copie de Starfish de The Church, dont le souvenir durant l’entretien a réveillé en lui quelques souvenirs nostalgiques. Nous nous promettons de nous revoir durant son show-case au Pop in. Le lendemain, je croise Robin sur le chemin du concert, l’homme est toujours aussi affable et ses yeux brillent à la vue de la présente copie CD. Désolé de contredire le titre de l’album Robin, mais certaines personnes ne changent jamais. Et c’est tant mieux.

-Sophia, People Are Like Seasons (Sophia/City Slang)

-Le site officiel de sophia

– Un site très complet dédié à l’oeuvre de Robin Proper-Sheppard