Paul RamoneLe groupe d’Austin emmené par Jonathan Meiburg s’essaie à l’exercice de la reprise, entre réinvention et collaborations. Brillant.
Alors que l’actualité de Shearwater et d’Okkervil River se croisent cet automne, il est difficile de ne pas céder (encore une fois) à la tentation de comparer leurs trajectoires respectives. Concédons que la tête pensante d’Okkervil River, Will Sheff, peine à renouer sur le récent The Silver Gymnasium avec la splendeur passée de son groupe depuis le départ en 2008 de son claviériste et ami Jonathan Meiburg, désormais entièrement dévoué à son propre projet, Shearwater. La constance d’inspiration serait plutôt du côté de ce dernier, malgré la semi-déception de l’album Animal Joy (Sub Pop), qui succédait à l’incroyable trilogie Palo Santo/ Rook/ The Golden Archipelago. Pour leur première signature chez Sub Pop l’année dernière, la formation emmenée par le musicien et ornithologue semblait un peu consciente d’arriver au bout d’un cycle.
Bonne nouvelle, les rockers vertébrés semblent avoir retrouvés leur instinct d’explorateur sur Fellow Travellers, un album de reprises moins consensuel qu’il n’en a l’air – on s’en doutait venant de son pointilleux leader. Il s’agit en effet de compositions empruntées à d’autres musiciens ayant partagé leur vie en tournée ces dix dernières années, un hommage à leurs « compagnons de route ». Mais ce n’est pas tout, la plupart des noms mis à l’honneur ont aussi participé aux sessions sur d’autres titres que les leurs. On y croise aussi bien l’art rock séminale des britons Clinic que la pop XXL de Coldplay, ou encore les géniaux laborantins Xiu Xiu et Lou Barlow (aka Folk Implosion), ainsi que d’autres songwriters plus proches de leur univers folk/rock tels que les fées mordernes Sharon Van Etten et St. Vincent, sans oublier les fringants vétérans The Baptist Generals.
Le vieil adage qui veut que l’union fait la force prend ici merveilleusement tout son sens. On comprend pourquoi ce qui au départ ne devait être qu’un mini-album de transition avant de s’atteler au prochain album, est devenu un ambitieux projet collectif. Ce processus de réinvention et de collaboration semble avoir redonné confiance au quatuor d’Austin, libéré de certains automatismes acquis ces dernières années avec une production de plus en plus imposante, mais de ce fait rendant le groupe moins libre de leurs mouvements. La réussite de Fellow Travellers s’appuie par le choix de revisiter des morceaux peu connus (tous excellents au demeurant), nous donnant ainsi l’impression de découvrir des compositions originales de Shearwater. Preuve s’il en est que le groupe de Jonathan Meiburg a réussi son pari.
Même sur « Hurts like Heaven », le seul véritable morceau « populaire » du disque dirons-nous, et donc le plus facilement identifiable, Shearwater donne ici une leçon d’épure au groupe de Chris Martin, transcendant leur version édulcorée pour stadiums en donnant aux arpèges de piano hypnotiques une profondeur crépusculaire.
On sait que le quatuor texan a tendance à surveiller ses élans « épiques » pour ne pas céder à l’emphase. Faiblesse qu’il dompte parfaitement sur le flamboyant « I Luv the Valley OH !! » de Xiu Xiu avec son incroyable riff de guitare angulaire, enlevé par la batterie titanesque de Thor Harris. Même traitement fulgurant sur « Natural One » de Lou Barlow, qui conserve la vigueur de l’originale. On a aussi droit à des silences inspirés : « Imbiguity » du folker Lo-Fi David Thomas Broughton, et un minimaliste et recueilli « A Wake for the Minotaur » chanté en duo avec Sharon Van Etten. Le « Cheerleader » de St. Vincent prend quant à lui une tournure électrique fougueuse, évoquant le cheval fou de Neil Young. Enfin, à la dernière piste du disque se trouve à nos yeux la plus grande réussite de l’album, l’immense « Fucked Up Life” de The Baptist Generals , fruit d’une fructueuse collaboration avec Clinic et leur orgue messianique. On craignait l’exercice de reprise taxidermiste empaillé et sans âme, nous avons retrouvé l’oiseau migrateur qui nous faisant tant voyager.
