Entouré du producteur des Kings Of Leon, Benjamin Kweller accouche d’un album un brin frustrant. Trop tenté autant par les effets de style que par l’émotion, ses compositions peinent à décoller, ce malgré quelques éclairs de génie.


L’année dernière, les excellents albums de Ben Kweller et d’Adam Green installaient ces jeunes noms comme la relève américaine d’un songwriting indie rock raffiné. De moyenne d’âge précoce (23 ans), les deux New-Yorkais (enfin plus vraiment, Kweller a déménagé depuis) ont le vent en poupe dans les magazines rocks avec leurs gueules nonchalantes et leurs relations VIP bien placées (de nos jours il suffit d’avoir un carnet vide mais avec un seul numéro dessus, un membre des Strokes par exemple, pour être très « in »). Copains ad vitam eternam, ils ont même immortalisé leur fraternité avec une version tordante du sirupeux « Kokomo » des Beach Boys. Inmanquable.

L’ami Kweller, dont la ressemblance physique avec Green est assez frappante, évolue tout de même dans un registre plus sec. Sans pour autant proposer une formule révolutionnaire, son premier album Sha Sha, sentait bon la pop californienne mais ne négligeait pas non plus quelques hymnes indie rock dignes de Weezer. Une solide livraison qui démontrait que ce jeune prodige possédait de sérieuses prédispositions dans l’art d’élever quelques mélodies finaudes.

Visiblement, Kweller a voulu modifier un peu son savoir-faire rock sur On My Way pour se rapprocher des sonorités sudistes remises au goût du jour par les Kings Of Leon. Pour cela, il s’est entouré du producteur Ethan Johns, fraichement débarqué de son enregistrement avec la version Creedence des Strokes, a voulu fructifier cette formule de rock basique mais ultra-efficace avec l’impulsif Kweller.

L’idée était donc de ressasser cette formule déjà cinquantenaire (c’est Télérama qui nous le dit) centrée sur l’explosion de riffs basiques avec un minimum d’effets. Encore faut-il maîtriser la formule… Pour cela, la bio de presse nous informe que Kweller et ses musiciens ont enregistré le disque sans casques, afin de mieux capter l’intensité de la musique en studio… tout un programme et une éthique qui prête à sourire (faut-il être niais à ce point pour croire un truc pareil ? ).

Sur la pochette, Ben pose entouré d’une meute de loups, histoire de montrer que le gars est un « roots » et qu’il ne craint pas les bêtes sauvages (harfff !). Même pris au millième degré, on ne voit pas trop où le jeune homme veut en venir. Sur l’album également. « I Need You Back », premier titre de l’album, est construit autour d’un refrain sautillant et un arpège rigolo complètement calqué sur les mimics des Kings Of Leon. Mais la sauce ne prend pas. Dès cet instant, on ne peut s’empêcher de prêter le constat suivant : il semble qu’actuellement règne une phobie du son qui tâche, initiée par le succès – tout de même mérité – des Strokes.
On écarte donc les guitares lourdes de peur de sonner comme Limp Bizkit. Le problème du son ne vient pas vraiment de là, et les albums de rock dit « garage » ne sont pas remis en question, mais encore faudrait-il avoir la flamme pour pondre des albums pareils et ne pas sombrer dans l’imposture. Et c’est là le problème, on sent le Kweller mal à l’aise dans cette entreprise de démolition.

Dans l’ensemble donc, la furie est plus catalysée que sur Sha Sha, la distorsion est moins lourde et il semble que Kweller se soit auto-bridé, de peur de trop déborder (à l’exception d’un titre, l’irrésistible « Hear me out »). On écoute donc les morceaux rock avec une attention polie, mais l’on se met à regretter que le jeune homme n’épaule plus le savoir-faire d’un Rivers Cuomo, comme sur l’opus précédent.

Le comble dans tout cela, c’est que le grain de folie du jeune homme se retrouve désormais dans ses titres au piano. Les compositions purement pop sont ainsi les plus convaincantes : « Hospital Bed », « Different but the Same » ou  » Living Life » sont des mélodies que ne renierait pas un autre Ben, Folds en l’occurence.

Tout n’est donc pas à jeter sur cet album, mais on se sent un peu frustré que le potentiel du talentueux jeune homme ne soit pas exploité dans le sens de ses vraies affinités. Se laissant tenter par la vague de rock rêche, Kweller arrive trop tard et mal équipé.

Peut-être faudrait-il sonner la sonnette d’alarme : Qui a dit qu’un album de rock devait mieux sonner avec une production aussi rèche qu’un tronc d’arbre échoué sur une plage ? On conseillera à ces impertinents de réécouter sérieusement Nevermind, Beaster, Trompe le Monde voire The Bend pour prouver qu’on peut enregistrer des sons de guitares mémorables sans non plus sombrer dans une production paradoxalement empâtée, à l’opposé des attentes convenues. Ce qui est un comble tout de même.

– Notre entretien avec Ben Kweller (août 2003)

-Le site de Ben Kweller

BEN KWELLER EN CONCERT :

PARIS – La Maroquinerie le 25 Juin

EVREUX – Festival Le Rock dans Tous Ses Etats le 26 Juin